Una noche en el baile de capitalistas de riesgo de Aotearoa

Jul 22, 2023

El Showcase anual de Icehouse Ventures se ha convertido en la noche más importante para las startups de Nueva Zelanda. También es una pieza extraña y agradable de cultura cuasi pop por derecho propio.

Este no es el típico público del Spark Arena. Trajes, mesas, edad promedio alrededor de 50 años, catering a cargo de Nic Watt de Inca y vino de Man O' War y Peregrine, que normalmente se vende a $40 o más. Los oradores se dirigen a la sala entre un par de autos de lujo Lexus y las pantallas gigantes transmiten terminología científica arcana de frontera, o infografías que muestran TAM (mercado total direccionable, un término crucial para los inversionistas de empresas en etapa inicial) en decenas o cientos de miles de millones.

Sin embargo, al mismo tiempo, hay muchas cosas que me resultan familiares. Hay un escenario que recorre todo el ancho de la sala, equipos de iluminación que hacen brillar el tono, altavoces que retumban con inofensivas canciones pop contemporáneas. Hay cabezas de cartel (Peter Beck de Rocket Lab y su aparente heredero, Ratu Mataira de OpenStar) que disfrutan del momento, mientras que para aquellos que se encuentran más abajo en el cartel, la ocasión está cargada de oportunidades y riesgos a partes iguales. Se transmite en vivo para fiestas de observación en todo el país. Sobre todo, está la embriagadora atmósfera típica de cualquier espectáculo en vivo, donde la reputación se gana y se pierde según la actuación de la noche.

Bienvenido a la exhibición anual de Icehouse Ventures, un evento de la firma de inversión que actúa como una cita rápida extremadamente pública, con el objetivo de presentar a una multitud de 900 personas llenas de inversores potenciales 11 empresas neozelandesas en etapa inicial. Todo el teatro está diseñado para ayudar a crear una atmósfera de escasez, energía y FOMO extremo. El aire está cargado de tensión provocada por los empresarios y su personal, que se sientan en las mesas junto al dinero que podría cambiar sus vidas.

Los aspectos de Shark Tank-ish se contrarrestan con frecuentes apelaciones al sueño de NZ Inc que siempre se adjunta a esta escena. Beck pronunció un discurso de apertura cargado de autobiografía. Las partes eran trilladas: repitió la trillada frase acerca de que los empresarios de Nueva Zelanda no piensan lo suficientemente en grande. Sin embargo, sobre todo aterrizó, como cuando mostró fotografías de él como un adolescente de Invercargill con un jetpack y patines. La cuestión es que lo animaron a intentar proyectos medio trastornados mientras crecía. “Lo que Nueva Zelanda necesita son docenas de Rocket Labs”, dice Beck, lo que requiere una cultura que los acoja.

Esta noche es parte de toda una infraestructura (en gran parte financiada por el estado, algunas de dudoso valor) que apunta a crear más Xeros, más PushPays, más Rocket Labs. La tesis es que la economía de Nueva Zelanda no es mucho más que un mercado inmobiliario, un sector agrícola y algunas corporaciones maduras, pero para prosperar en el mundo moderno necesita conectar a empresarios con grandes ideas con inversionistas dispuestos a respaldarlas. Ése es el motivo de este evento anual y una convicción tan profundamente sentida por algunos que raya en la religión.

Showcase es organizado por Icehouse Ventures, que a su vez tiene sus orígenes en Ice Angels en 2003, una eternidad en los años de startups. Ice Angels era una red que se ocupaba, como su nombre indica, de la “inversión ángel”, que suele ser el primer dinero que recauda cualquier aspirante a empresario. Icehouse Ventures fue la red que creció, recaudando dinero para financiar negocios más avanzados, progresando hasta el punto en que ha invertido alrededor de 380 millones de dólares a través de sus fondos y las inversiones que ha facilitado. Esto lo convierte en uno de los actores más importantes de la escena de capital de riesgo local. Sin duda, también es uno de los más visibles y públicos, organizando eventos como el de esta noche que funcionan como marketing tanto para las firmas con las que trabaja como para la propia empresa.

Es muy fácil burlarse de este grupo y de la escena de las startups en general. Tiene muchos de los símbolos del excepcionalismo tecnológico y el culto a los fundadores tan hábilmente ensartados en el Silicon Valley de HBO. En términos más generales, la sociedad ha comenzado a sospechar de los jóvenes que hacen afirmaciones extravagantes, después de los fracasos públicos de WeWork y Theranos.

Si bien ese es el contexto internacional, Nueva Zelanda tiene su propio escenario y dinámica. Sería falso caricaturizarlo simplemente como si estuviera formado por inversores crédulos, parásitos alborotadores y fundadores alérgicos a la crítica. Porque algunos realmente hacen realidad negocios extraordinarios. Como señala con orgullo Beck, la península de Mahia fue el cuarto lugar de lanzamiento de cohetes más frecuente en el mundo en 2022, sólo por detrás de Estados Unidos, China y Rusia. Más empresas como Rocket Lab realmente podrían tener un impacto profundo en este país.

Una de las empresas que Beck citó fue OpenStar, cuyo fundador Mataira lo siguió al escenario. Llevaba gafas, jeans ajustados y una chaqueta desestructurada, y tal vez fuera el orador más impresionante de la noche, probablemente porque en realidad no estaba lanzando en absoluto. Fue revelador que él solo no haya pedido ninguna inversión: OpenStar parece haber reunido todo el capital que necesita por el momento. Está tratando de resolver uno de los problemas más difíciles de la ciencia: "estamos construyendo un reactor de fusión, que es básicamente lo mismo que tratar de domesticar el sol", dijo, con Maui en la pantalla a su lado. Si puede lograrlo, podría terminar tan famoso como Ernest Rutherford, a quien hizo referencia desde el escenario.

En algunos aspectos, la aparición de Mataira fue una vuelta de victoria, un ejemplo de lo que sucede y de cómo se ve cuando todo funciona realmente con una startup. Sin embargo, eso es extremadamente atípico. La mayoría tiene al menos suficientes dudas para hacer realidad sus sueños y casi siempre está buscando dinero en efectivo de los inversores.

Por lo tanto, para todos los que siguen a Mataira, la noche se trata de contar su historia de una manera tan convincente que el público esté dispuesto a hacer grandes apuestas en lo que inevitablemente son posibilidades arriesgadas. Esos controles se basan en parte en la historia que se cuenta y en la evidencia presentada, pero este formato también depende del carisma de los fundadores. Eso es lo que hace que el evento sea tan sorprendentemente convincente: esa combinación de esperanza y temor que subyace a cada lanzamiento.

Cuando entramos al lugar una hora antes, la multitud atravesó un guante que funcionaba como una especie de salón de la fama de Showcase. En esta escena hay estrellas, entre ellas James Hurman, cuya empresaChándal fue una gran revelación en la promoción de 2022. Él estaba allí con una chaqueta de carnicero blanca con el logo de una nueva startup que quiere seguir sus pasos. La rampa de entrada estaba llena de carteles de cada uno de los 13 años que lleva funcionando, dispuestos tipográficamente como un festival de música, con los artistas principales en la parte superior y los actos de apoyo más abajo. Nombres como Ethique, Sharesies y Halter se han convertido en parte de nuestra tradición de startups. Otros avanzan con dificultad o han fracasado rotundamente. Están en letras mucho más pequeñas en los carteles.

Los nombres también funcionaron como una historia de las tendencias en tecnología, con el ascenso y caída de obsesiones como la realidad virtual, el aprendizaje automático y las criptomonedas palpables a lo largo de los años. La obsesión actual de la tecnología, la IA generativa, estaba más presente como una tecnología complementaria que como tecnología central: casi la mitad de los fundadores la mencionaron en sus presentaciones, aunque ninguno parecía tenerla como un impulso inicial. Es probable que esa ola llegue el próximo año.

En cambio, si hubo un hilo conductor en Showcase 2023, fue la tecnología profunda: empresas fundadas sobre avances en la investigación científica dura. Hasta la mitad de las empresas se encontraban bajo ese paraguas, y la mayoría se centraba en descarbonizar grandes industrias.

Neocrete tiene como objetivo implementar un hormigón evolucionado para reducir las emisiones globales de carbono en un 1% en una década. Miruku dice que puede crear proteínas lácteas a partir de plantas: "¿Por qué no eliminas la vaca?" Mushroom Material cree que puede reemplazar gran parte de los envases del mundo con un tipo de hongo y, al hacerlo, reemplazar el 30% de los vertederos del mundo y el 90% de los desechos marinos. Aún así, cada año la investigación crea innumerables descubrimientos que son prometedores pero que nunca pueden escalar. Depende de los inversores determinar quién puede realmente comercializar sus trabajos académicos.

Más allá de la ciencia, un conjunto de empresas parecen estar en el ámbito de “tomar algo que ya existe y hacerlo mejor, más barato o más accesible”. Excelentes promesas para hacer que su personal esté más comprometido y productivo. Lo ideal es hacer que los conceptos de prueba sean más baratos y rápidos. NextWork quiere hacer que la reconversión laboral sea más emocionante de lo que parece.

Cuánto crees en su capacidad para lograrlo frecuentemente se reduce al carisma del fundador. Necesitan entrenar para momentos como este como los deportistas. “Hubo un momento en mi vida en el que eso me habría asustado muchísimo”, me dice Mataira después de su paso por el escenario. "Ahora he descubierto cómo encontrarlo energizante".

A veces el tono supera el concepto. Amber Joseph, de NextWork, apuntaba a toda la industria de la capacitación laboral, aunque parecía obsesionada con el campo relativamente limitado de la computación en la nube. Sin embargo, José es tan brillante y convincente que era fácil pasar por alto esa brecha. En parte, eso es racional: un líder convincente puede tener una gravedad que convenza a los inversionistas, al personal y a los clientes de que las ideas que vende son tan inevitables como el clima. Sin embargo, son muchas más las startups que fracasan de las que triunfan, un subtexto con el que todo inversor prueba sus argumentos.

Un discurso tímido puede tener un impacto enorme. Algunas startups se jactaron esa noche de éxitos sobresalientes, pero ofrecieron una gran parte de su empresa por una valoración sospechosamente baja. Otros se sintieron estancados en la maleza de su industria, incapaces de atraer a una audiencia laica con ellos. Uno de ellos fue tan vacilante que un inversor con el que hablé se preguntó si su negocio llegaría a fin de año.

A pesar de la escala de la sala y de la sensación de que se trataba de una buena ventana (tal vez la mejor disponible) hacia el futuro de los negocios de Nueva Zelanda, también había una atmósfera de grupo. Esto fue más evidente en una ceremonia al final del artículo para otorgar algo (no estaba muy claro qué) al miembro del personal de Icehouse Ventures, Jack McQuire, quien comenzó como pasante y ahora es socio. El momento tenía el aire de un premio íntimo en el lugar de trabajo, solo que con cientos de personas mirando, un tanto desconcertadas (aún así era una escena linda).

Para algunos, ese club es un microcosmos de toda la escena tecnológica y de inversión de Nueva Zelanda, donde las agencias gubernamentales locales y centrales como Callaghan Innovation, NZTE y Auckland Unlimited financian e interactúan con incubadoras, espacios de trabajo conjunto y programas de tutoría y fondos de inversión. En el peor de los casos, puede parecerse a lo que el inversor Rowan Simpson llama “derivados de startups”, una especie de pantomima de la industria, donde todos se conocen y nadie juega realmente con su propio dinero.

Sin embargo, esa junta de honores del éxito es un contraargumento poderoso. Es innegable que los ganadores de la escena de startups de Nueva Zelanda (Xero, Trade Me, PushPay, Rocketlab y más) representan la parte más dinámica del sector empresarial de este país. Robbie Paul, director ejecutivo de Icehouse Ventures, tipifica el sentimiento casi evangélico de los verdaderos creyentes. Pronunció un interesante discurso en el que reconoció que de las que habían lanzado desde este escenario en años anteriores, 22 de esas empresas ya no están operativas. Es posible que ese dinero se haya ido, pero no su confianza.

“Si bien es arriesgado intentar cambiar el mundo, es necesario hacerlo”, dijo Paul. "Los kiwis siempre han sido innovadores, ahora el árbol genealógico de la innovación de Nueva Zelanda está creciendo cada vez más rápido". Al final, demostró ser persuasivo. Si bien la escena de las startups sigue siendo demasiado frágil y depende mucho de su propia oferta, también está en movimiento como ninguna otra parte de Nueva Zelanda.

Como prueba, mire la demografía. De los que hablaron desde el escenario, la mayoría tenía menos de 40 años, alrededor de la mitad eran mujeres y el fundador más elogiado es orgullosamente maorí. Cuando se compara con un desempeño aún lento de las empresas de Nueva Zelanda, el espacio de startups parece responder significativamente a las señales mucho más rápidamente. Así que esta noche, a pesar de todos sus excesos, impresionó por su ambición y su naturaleza fundamentalmente progresista. También fue un entretenimiento poco convencional que mantiene sus mesas llenas año tras año. Exactamente como debería hacerlo un gran espectáculo en Spark Arena.