Los vehículos eléctricos hacen que los proveedores se apresuren a conseguir suministros de chips de carburo de silicio

Jun 06, 2023

REUTLINGEN, Alemania — Proveedores de todo el mundo están invirtiendo fuertemente en microchips de carburo de silicio para ayudar a los fabricantes de automóviles a alcanzar sus ambiciosos objetivos de vehículos eléctricos, gastando miles de millones de dólares para asegurar un stock de ellos o incluso fabricar los suyos propios.

El gigante proveedor alemán Robert Bosch está en medio de una expansión de 274,5 millones de dólares de su "fábrica de obleas" de semiconductores aquí en Reutlingen, Alemania, a unos 40 kilómetros al sur de Stuttgart. La instalación ha sido un centro para el negocio de microchips de Bosch desde la década de 1970. Pero ahora se está preparando para ayudar al mayor proveedor del mundo a fabricar más chips de carburo de silicio para utilizarlos en sus componentes.

Al igual que otras empresas automotrices, Bosch prevé que el mercado de chips de carburo de silicio explotará en los próximos años, creciendo un 30 por ciento anual a medida que aumenta la electrificación de los vehículos y los fabricantes de automóviles apuntan a objetivos ambiciosos de ventas y producción de vehículos eléctricos.

"Comencé en el negocio de los semiconductores cuando [los sistemas microelectromecánicos] estaban en auge", dijo Patrick Leinenbach, vicepresidente senior de operaciones de semiconductores de Bosch, durante un recorrido por las instalaciones de Reutlingen. "Se necesitaron más de 20 años para volver a ver un auge como ese, pero eso es lo que estamos viendo con el carburo de silicio".

Esa creciente demanda es la razón por la que la compañía también tomó medidas en abril para adquirir el fabricante de chips TSI Semiconductors en Roseville, California. Bosch dijo que gastará 1.500 millones de dólares para mejorar las instalaciones y convertirlas en un centro para la producción de chips de carburo de silicio en EE. UU. para 2026, ya que busca satisfacer la creciente demanda en la región de componentes fabricados con este material.

"Estamos invirtiendo mucho en espacio y máquinas sólo para poder satisfacer las demandas de los clientes, que son de todo el mundo porque todo el mundo quiere electrificarse", afirmó Leinenbach. "Y si quieres hacerlo en serio, tienes que utilizar chips de carburo de silicio".

El material no es nuevo, pero se ha convertido en el foco de atención de la industria automotriz en los últimos años a medida que los fabricantes buscan formas de hacer que los vehículos eléctricos sean más eficientes y reducir los tiempos de carga, aliviando dos preocupaciones importantes para muchos compradores potenciales de vehículos eléctricos.

Los chips de carburo de silicio ofrecen muchas ventajas sobre los típicos chips de silicio cuando se utilizan en inversores para vehículos eléctricos. Permiten una carga más rápida al ser más estables a altos voltajes, ocupan menos espacio que los chips de silicio y son más eficientes, lo que ayuda a los fabricantes de automóviles a ahorrar espacio, aumentar los tiempos de carga y ampliar el alcance hasta en un 6 por ciento.

"No hay manera de evitar el carburo de silicio", afirmó Leinenbach. "Si quieres cargar energía, necesitas carburo de silicio. No quiero cargar un coche eléctrico durante tres horas fuera de la carretera. Quiero un supercargador que pueda hacerlo en 10 a 15 minutos".

Es una opinión compartida por los ejecutivos de muchos de los competidores de Bosch, así como por los principales fabricantes de semiconductores a nivel mundial.

"Con el carburo de silicio, en comparación con el silicio, se puede mejorar la eficiencia en un factor significativo", dijo el director general de BorgWarner, Frederic Lissalde, a Automotive News Europe.

En noviembre, BorgWarner invirtió 500 millones de dólares en el fabricante de chips Wolfspeed Inc. de Carolina del Norte como parte de un acuerdo que le da al proveedor de Michigan acceso a hasta 650 millones de dólares en chips de carburo de silicio anualmente a medida que aumenta sus componentes para vehículos eléctricos.

No es el único gran proveedor que invierte en Wolfspeed. El proveedor alemán ZF Group y Wolfspeed tienen la intención de asociarse en una instalación de 3 mil millones de dólares en Alemania que, según las compañías, será el mayor productor mundial de chips de carburo de silicio.

"Para nosotros está claro que la oportunidad en la tecnología de carburo de silicio es generacional dado el ritmo de adopción que hemos experimentado en los últimos trimestres", dijo el director ejecutivo de Wolfspeed, Gregg Lowe, en una llamada con analistas este año.

Pero la producción de carburo de silicio "puede presentar desafíos en el camino", dijo Lowe, en gran parte debido a la dificultad y el costo de crearlo sintéticamente.

La demanda está superando con creces la oferta del material. La operación de crecimiento de cristales de Wolfspeed, que según la compañía es la instalación de carburo de silicio más grande del mundo, no puede producir "lo suficiente para soportar la demanda masiva y acelerada" del material, dijo Lowe.

Ese es un factor en la prisa de las empresas por asegurar el suministro futuro ahora.

En julio, Magna International firmó un acuerdo de suministro a largo plazo de chips de carburo de silicio con el fabricante de semiconductores Onsemi, de Phoenix. Magna también gastará 40 millones de dólares en nuevos equipos para que Onsemi los utilice en la producción de chips de carburo de silicio en instalaciones de New Hampshire y la República Checa, ayudando a "garantizar el acceso al suministro futuro", según las empresas.

Ese acuerdo se produjo pocos días después de que Onsemi ampliara un acuerdo anterior con BorgWarner por valor de mil millones de dólares.

En junio, Vitesco Technologies firmó un acuerdo de suministro de mil millones de dólares con el fabricante japonés de microchips Rohm Co. que proporcionará a Vitesco carburo de silicio hasta 2030.

El aumento de la demanda está proporcionando un gran impulso al negocio de los fabricantes de microchips de carburo de silicio. En una llamada con analistas para discutir los resultados de ganancias del segundo trimestre de Onsemi, el director ejecutivo Hassane El-Khoury dijo que la compañía está "en camino" de alcanzar mil millones de dólares en ingresos anuales por primera vez. Su negocio de carburo de silicio tuvo su primer trimestre rentable en el período finalizado el 30 de junio, dijo la compañía.

A medida que se intensifica la competencia por los chips, los fabricantes de automóviles y los proveedores celebrarán más acuerdos para asegurar el suministro, especialmente después de haber aprendido duras lecciones sobre el suministro de microchips durante la escasez de semiconductores de los últimos años. Y los fabricantes de chips de carburo de silicio seguramente seguirán realizando importantes inversiones en sus capacidades de producción.

"Queremos asegurar nuestra cadena de suministro", dijo Leinenbach de Bosch. "Podemos producir nuestros propios chips de carburo de silicio y atender a nuestros propios clientes internos y podemos entregar piezas cuando a veces los competidores no pueden comprar esas piezas en el mercado". mercado."

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