¿Qué sabe la ciencia sobre la misteriosa centella?

Jul 27, 2023

Los rayos en forma de bola son uno de esos fenómenos que podrían inventarse muy fácilmente. Es básicamente una esfera luminosa flotante de plasma que a veces puede explotar sin una explicación clara, y a veces deja un olor a azufre. Puede verse como un acontecimiento maravilloso y bellamente inquietante o como un tremendo presagio que deja muerte y destrucción a su paso. Suena como una especie de creación de fantasía o ciencia ficción, pero el consenso es que los rayos en forma de bola son muy reales, aunque extremadamente raros. Sin embargo, resulta molesto que no esté exactamente claro cómo se forma.

El fenómeno en sí está asociado con tormentas eléctricas similares pero sin ninguna relación con otro "relámpago" peculiar conocido como el Fuego de San Telmo. Durante un tiempo no estuvo claro si el fenómeno existía, pero ahora se han creado bolas de plasma en el laboratorio de múltiples maneras, lo que ha fortalecido los argumentos a favor de su existencia cuando en su mayoría solo teníamos relatos anecdóticos. Sin embargo, no hay razón para suponer que cualquier mecanismo descubierto en el laboratorio sea el mismo que ocurre en la naturaleza.

La mejor explicación de los rayos en forma de bola, así como la mejor observación científica, proviene de un artículo de hace casi una década. Investigadores de la Universidad Normal del Noroeste en Lanzhou, China, habían instalado una cámara y un espectrómetro para estudiar los rayos y su composición en la meseta de Qinghai. La región sufre frecuentes relámpagos y, en julio de 2012, se vio un rayo que dejó una esfera flotante detrás, que puedes ver en el vídeo a continuación.

El vídeo grabado es a 900 metros (2953 pies) de distancia y muestra un brillo de unos 5 metros (16,4 pies). Se espera que la centella real sea más pequeña que eso. Además de ver el evento en cámara a pesar de la distancia, lo interesante es el espectrómetro. El instrumento analizó la composición química de los objetos luminosos y los investigadores pudieron determinar que la bola contenía silicio, hierro y calcio.

Estos son elementos abundantes en el suelo, lo que sugiere que los rayos en forma de bola son el resultado de rayos regulares que golpean el suelo y vaporizan el suelo. El vapor de silicio interactúa con el oxígeno del aire, generando calor y brillo. Este escenario es consistente con una posible hipótesis sobre cómo se pueden formar los rayos en forma de bola. Pero existen otras hipótesis, y quizás haya más de una forma de fabricar este tipo de rayos.

Los investigadores no pudieron ver a qué distancia del suelo estaba la centella, pero flotó unos 10 metros (32,8 pies) horizontalmente antes de ascender unos 3 metros (9,8 pies). En general, es muy difícil observar el fenómeno a menos que estés muy cerca, y estar cerca es riesgoso, existiendo varios reportes históricos de heridos e incluso muertos.

"Los testigos suelen decir que el brillo de las centellas es comparable al de una lámpara de 100 W", dijo a IFLScience Mark Stenhoff, autor de Ball Lighting (1999). "En condiciones de luz diurna, sería difícil verlo desde mucha distancia. A menudo se informa que está bastante cerca del suelo, por lo que las obstrucciones también limitarían la distancia a la que podría observarse en un entorno urbano”.

Aún quedan muchas incógnitas en torno a este misterioso fenómeno. Las posibilidades siguen flotando, como una bola de luz antes de disiparse.

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