Por qué un capitalista de riesgo de Silicon Valley decidió invertir en la nueva liga profesional de críquet de Estados Unidos

Jul 13, 2023

Se espera que la Major League Cricket impulse el cricket estadounidense (Foto de Ashley Allen - CPL T20 vía Getty... [+] Imágenes)

Tres décadas antes de invertir en una liga profesional T20 con la esperanza de impulsar finalmente el cricket en los EE. UU., Anand Rajaraman dejó la India para estudiar en el extranjero en la Universidad de Stanford y se preguntó si estaba dejando atrás su amado deporte para siempre.

Rajaraman, criado en Chennai, como muchos de sus compatriotas de edad similar, se enganchó al cricket cuando la India, desvalida, ganó de manera memorable la Copa del Mundo de 1983 en un triunfo histórico que cambió el deporte para siempre.

Pero los avances en la tecnología, con el icónico sitio web de cricket Cricinfo siendo uno de los primeros sitios de deportes populares en Internet, aseguraron que este mago de la tecnología en ciernes tuviera su solución en un terreno donde el popular juego británico de bate y pelota era apenas visible.

Justo en el momento también, cuando una nueva generación de extravagantes jugadores de críquet, liderados por el legendario Sachin Tendulkar, comenzó a dejar su huella en la potencia en ascenso de la India.

"Las personas de generaciones anteriores que se mudaron de la India a los EE. UU. o a cualquier lugar ya no podían seguir el deporte porque no había Internet", me dijo Rajaraman, copropietario de los San Francisco Unicorns en la innovadora Major League Cricket. una entrevista.

"Pero me mudé cuando Internet apenas comenzaba y eso me permitió seguir el juego y mantenerme en contacto con él aunque no estuviera en India.

"También tuvimos por primera vez la posibilidad de utilizar antenas parabólicas para ver la transmisión en vivo de juegos en los EE. UU."

Anand Rajaraman es copropietario de San Francisco Unicorns en el MLC.

Rajaraman jugaba socialmente al cricket con una pelota de tenis durante sus años universitarios, lo que a menudo provocaba miradas desconcertadas de quienes caminaban preguntándose qué estaba pasando.

En aquel entonces, Rajaraman nunca podría haber pronosticado que décadas después sería una parte destacada de una incipiente liga de cricket en su país de adopción, atrayendo a los mejores jugadores de naciones poderosas del cricket con una remuneración saludable.

"Nunca soñé que surgiría esa posibilidad, aunque siempre he sido un gran admirador", dijo.

Después de la universidad, Rajaraman puso su mirada en Silicon Valley y se embarcó en una carrera de gran éxito como empresario. Junto con Venky Harinarayan, copropietario de Unicorns, fue socio fundador de la temprana empresa de comercio electrónico Junglee, que fue adquirida por Amazon AMZN en 1998 por 250 millones de dólares.

Posteriormente también fundaron Kosmix, que fue adquirida por Walmart WMT, y fueron los primeros inversores en Facebook.

Incluso en medio de una carrera agitada, la pasión de Rajaraman por el cricket nunca flaqueó y en 2008 se sintió notablemente conmovido por la llegada de la Premier League india, la ostentosa liga profesional T20 que se ha convertido cada vez más en un gigante en los últimos 15 años.

"Fue el comienzo del cricket, que pasó de ser un deporte que se jugaba entre equipos nacionales a convertirse en un modelo de franquicia", dijo. "Eso, junto con el formato T20, que tomó un deporte de cinco días y lo empaquetó en un formato de tres horas.

"Pensé que ambas innovaciones eran las adecuadas para llevar el cricket a Estados Unidos, que es un país de deportes de franquicia".

Venky Harinarayan (izq.) y Anand Rajaraman están invirtiendo en MLC (Fotógrafo: David Paul... [+] Morris/Bloomberg)

Después de algunas advertencias, sobre todo en 2004, cuando una liga profesional T20 de ocho equipos llamada Pro Cricket cerró después de solo una temporada, el desarrollo de MLC comenzó a fines de la década pasada.

Dada su experiencia y su entusiasmo innato por el cricket, inevitablemente se le acercó temprano a Rajaraman para proponerle ser propietario de una franquicia y, naturalmente, quedó cautivado por los grandiosos planes. Por supuesto, como astuto capitalista de riesgo, quería evaluar a fondo la propuesta.

"Me gano la vida invirtiendo en empresas emergentes, así que claramente quería evaluarlas no sólo como un apasionado del cricket sino también como una oportunidad de negocio", dijo.

"Los factores macro son muy, muy favorables. Tenemos el segundo deporte más popular del mundo y el mercado deportivo más grande del mundo. Hay suficientes fanáticos apasionados en los EE. UU. que siguen el cricket y ven los partidos en mitad de la noche.

"Así que eso muestra el potencial si se puede crear una liga de franquicia local, donde los partidos se jueguen en horario de máxima audiencia para la audiencia local. Ese potencial es enorme", añadió.

Teniendo en cuenta esos factores, Rajaraman quedó convencido y él y Harinarayan comenzaron a construir una franquicia desde cero.

Las seis franquicias fundadoras (San Francisco, Los Ángeles, Nueva York, Seattle, Texas y Washington) se encuentran en mercados clave con un buen número de expatriados del sur de Asia.

Habiendo vivido en la ciudad de Palo Alto en el Área de la Bahía durante más de tres décadas, Rajaraman era el candidato obvio para tomar las riendas de la franquicia de San Francisco.

Ahora parte de la escena deportiva del Área de la Bahía, hogar de varios equipos icónicos (los Golden State Warriors, potencia de la NBA, son la séptima franquicia deportiva más rentable del mundo según Forbes), ha habido presión para crear una identidad, comenzando con un nombre.

Golden State Warriors es una marca deportiva de fama mundial (Foto de PATRICK T. FALLON/AFP vía Getty... [+] Imágenes)

"Queríamos elegir un nombre para el equipo que reflejara la región, no simplemente un nombre insulso que sea común para un equipo deportivo", dijo sobre la elección de que la franquicia de San Francisco se llamara Unicorns.

"El Área de la Bahía de San Francisco trata sobre tecnología y Silicon Valley, eso es lo que la gente piensa sobre San Francisco.

"En Silicon Valley, una empresa que tiene un gran éxito se llama unicornio. A lo largo de los años, esa terminología se ha expandido hasta el punto de que a los deportistas de gran éxito se les llama unicornios.

Sin embargo, el nombre distintivo suscitó inicialmente cierto escepticismo.

"Muchas personas, incluidas personas relacionadas con la liga, lo percibieron como un nombre muy arriesgado porque no se usa para equipos deportivos", dijo Rajaraman.

"Pero Silicon Valley se trata de asumir riesgos y tener éxito. No se trata de hacer el movimiento predecible".

El uniforme de juego y el logotipo de los Unicornios serán de color naranja, azul claro y azul marino, representando el puente Golden Gate, la Bahía de San Francisco y el Océano Pacífico.

Sin embargo, el nuevo equipo dirigido por el ex capitán de Australia Aaron Finch no jugará en casa en la temporada inaugural que comienza el 13 de julio y todos los partidos del torneo de 18 días se jugarán en Dallas y Morrisville, Carolina del Norte.

Se está trabajando en un estadio en Santa Clara que albergará el cricket internacional, aunque no estará listo para la Copa Mundial T20 del próximo año en los EE. UU. y el Caribe. "No va a ser un estadio enorme, estoy pensando en alrededor de 10.000 (capacidad de público)", dijo Rajaraman.

"Algo así como los pequeños terrenos de Nueva Zelanda, donde hay algunas gradas pero bancos con bastante césped para las familias. Esa es la vibra que buscamos con un aire americano".

Hagley Oval en Nueva Zelanda es un campo de cricket muy querido (Foto de Martin Hunter/Getty Images)

Después de años de insatisfacción y falsos amaneceres en medio de una volátil escena de cricket estadounidense, está aumentando el entusiasmo por un torneo que se espera genere repercusiones en Estados Unidos y más allá.

"La razón por la que podemos incorporar a los mejores jugadores al MLC se debe al alto tope salarial, lo cual es muy importante", dijo Rajaraman. "Creo que el MLC tiene posibilidades de convertirse en uno de los tres mejores torneos de cricket del mundo en los próximos cinco a diez años.

"Es muy emocionante ser parte de esto. No tenía expectativas de que esto sucediera, toda mi carrera ha girado en torno a la tecnología.

"Mezclar las cosas que amo juntas es increíble y tenemos muchas ganas de construir una franquicia exitosa a largo plazo que tenga una base de fanáticos apasionados en el Área de la Bahía".